CHAMPAGNE

LE VIGNOBLE
Le vignoble champenois comporte quatre zones : la montagne de Reims, la vallée de la Marne, la Côte des blancs et les vignobles de l'Aube. Les trois premières, correspondant aux arrondissements de Reims et d'Épernay, au coeur même de la région champenoise, en forment la partie essentielle, celle où se situent les crus les plus réputés.
La montagne de Reims fait partie de la falaise de l'Ile-de-France. Elle constitue le versant méridional de la vallée de la Vesle, et s'étend jusqu'à la vallée de la Marne qu'elle surplombe à hauteur d'Épernay. C'est un vaste plateau, à faible relief. Parmi ses meilleurs crus on peut citer Ambonnay, Beaumont-sur-Vesle, Bouzy, Louvois, Mailly-Champagne, Sillery, Verzenais et Verzy. Dans la vallée de la Marne les vignobles sont établis principalement entre Tours-sur-Marne et Dormans, et se prolongent jusqu'à Château-Thierry et au-delà, c'est-à-dire jusque dans l'Aisne. On y trouve des crus renommés tels que Ay et Mareuil-sur-Ay. La Côte des Blancs, ou côte d'Avize, ainsi appelée parce qu'elle produit presque exclusivement des raisins blancs, est orientée face à l'est. C'est une seconde falaise perpendiculaire à la montagne de Reims, moins élevée, qui, au sud d'Épernay et de la Marne, s'étend sur environ 20 km nord-sud. Les meilleurs crus en sont Avize, Cramant, Oger et Le-Mesnil-sur-Oger. Elle se prolonge par la Côte de Vertus, la région de Congy et la Côte de Sézanne. Séparé de l'ensemble marnais par la plaine de Champagne, le vignoble de l'Aube est établi dans la région de Bar-sur-Seine et de Bar-sur-Aube.

LE CLIMAT
Hivers assez doux, printemps incertains, étés chauds, automnes relativement beaux. Cependant une influence septentrionale et continentale s'exerce déjà, dont l'âpreté et la rigueur sont adoucies par celles des effluves maritimes provenant de la Normandie, de la Picardie et de l'Ile-de-France voisines. Les forêts et les bois qui couvrent les plateaux environnants entretiennent une certaine humidité et tendent à stabiliser les températures. C'est un rôle modérateur essentiel car la vigne doit sa vigueur à cette humidité constante.

LE SOL
Le vignoble champenois est établi sur le calcaire. Les grands crus reposent, en général à mi-coteau, sur une mince couche d'éboulis provenant des pentes tertiaires, où affleure la craie du crétacé supérieur avec ses fossiles caractéristiques (bélemnites), en un bloc atteignant 200 m d'épaisseur et parfois davantage.
La craie en sous-sol assure un drainage parfait permettant l'infiltration des eaux en excès, tout en conservant au sol une humidité suffisante. De plus, elle a la faculté d'emmagasiner et de restituer la chaleur solaire, jouant ainsi un rôle régulateur extrêmement bénéfique à la maturité, complémentaire de l'action stabilisatrice des bois et forêts déjà notée.
C'est enfin à la craie, avant tout, que les vins de Champagne doivent leur finesse et leur légèreté.
L'utilisation est exclusive des trois cépages Chardonnay (raisin blanc), Pinot Noir (raisin noir) et Pinot Meunier (raisin noir).

LA MÉTHODE CHAMPENOISE
La méthode de la prise de mousse est rattachée généralement au nom de Dom Pérignon, génie gustatif du XVIIIe siècle, qui réalisa les premiers vins "tumultueux", emprisonnés dans les bouteilles épaisses, aptes à résister à des pressions de quelque 6 kg. Elle consiste à additionner au vin tranquille obtenu après de subtils coupages et assemblages une liqueur de tirage dont la dose de sucre est définie selon le type de produit que l'on désire, et d'un levain de levures sélectionnées. Le vin est immédiatement embouteillé et mis en cave à une température de 10 à 12°.
Une seconde fermentation alcoolique va s'effectuer. Elle durera des mois, et maintiendra le gaz carbonique sous pression dans les bouteilles qui sont alors posées sur des "pupitres" qui permettent de varier à l'infini la position des bouteilles. C'est l'opération de remuage qui consiste à incliner et à tourner les bouteilles. Certains spécialistes "manipulaient" 30 000 à 40 000 bouteilles par jour (aujourd'hui, ce sont surtout des gyropalettes automatiques qui le font) !
Quand le dépôt est rassemblé vers le goulot, il est expulsé à basse température. À la place des centilitres de liquide dégorgés (de 4 à 8), on rajoute une liqueur de complément, la liqueur d'expédition, constituée de vins vieux et de sucre dont la dose varie selon le type de mousseux recherché : brut, sec...
Cette vinification ne ressemble à aucune autre puisque les opérations de coupage et de chaptalisation sont les déterminants d'une production de qualité.